La sua posizione nel cuore delle Isole Orcadi, tra Oceano Atlantico e Mare del Nord, ha fatto di Kirkwall un crocevia commerciale. A pochi chilometri da Kirkwall si trova Scapa Flow, uno dei più grandi attracchi naturali del mondo e base della flotta inglese durante le due guerre mondiali.
Le Orcadi, coi loro pendii dolci e poco pronunciati che si confondono con il mare, offrono un contrasto profondo con le brulle brughiere delle Highlkands scozzesi. Le settanta isole dell’arcipelago, a sei miglia dalla punta settentrionale della Scozia, sono piene di sorprese anche di natura storico-archeologica. Skara Brae, portata alla luce da una tempesta nel 1850, è uno dei gruppi di abitazioni dell’età della pietra meglio conservate nell’Europa Occidentale. Sono conservati arredi in pietra, focolari e canalizzazioni che danno un’immagine sorprendente della vita del neolitico.
La Italian Chapel è quanto rimane del Campo 60. Durante la II Guerra Mondiale i prigionieri italiani parteciparono alla costruzione delle Barriere di Churchill e lasciarono questo singolare memoriale di guerra che costituisce una delle principali attrazioni dell’isola.
I Vikinghi dominarono le Orcadi per quasi 500 anni e l’influenza scandinava è ancora forte. Nella capitale, Kirkwall, sorge la magnifica cattedrale di St. Magnus, costruita nel 1137 ed ancora aperta al culto, inoltre alle Orcadi si trovano dieci riserve ornitologiche.